La réalité virtuelle, des visites culturelles aux jeux vidéo…

Que penser de la VR ? La réalité virtuelle, aussi désignée par l’acronyme anglais VR pour Virtual Reality, est dans l’inconscient du plus grand nombre à l’image de la révolution technologique dont le XXI^ème siècle, bien que n’étant encore qu’à ses débuts, nous a déjà gratifié. Pourtant il s’agit bien d’une technologie qui a déjà plusieurs décennies. Le parcours de la réalité virtuelle semble un peu en dents de scie. N’ayant pas connu un franc succès au départ, ayant même été presque oubliée pendant de nombreuses années, elle a d’abord fait son retour d’une manière plus conventionnelle et accessible que l’image que l’on s’en fait aujourd’hui avec l’apparition du service Google Street View permettant de visiter virtuellement n’importe quelle ville ou axe routier à travers le monde. Enfin, la réalité virtuelle telle qu’on se l’imagine aujourd’hui, notamment avec l’utilisation d’un casque, a très probablement été relancée par l’intérêt que Facebook a porté à cette technologie en 2014 avec le rachat de la société Oculus VR. Depuis, la réalité virtuelle semble peiner un peu à s’imposer auprès du grand public. Considérée comme presque morte à plusieurs reprises, les derniers mois sont là pour rappeler que ce n’est certainement pas le cas…

Mais la réalité virtuelle c’est quoi au juste ?

Commençons par le commencement, et essayons d’être clairs sur ce qu’est la réalité virtuelle. Il s’agit en fait d’une technologie ayant pour but d’immerger l’utilisateur dans un environnement conçu par ordinateur lui permettant parfois d’interagir avec lui et pouvant en plus de la vue fournir une expérience sonore bien sûr mais aussi haptique ou encore olfactive. Nous l’avons brièvement évoqué dans notre introduction, la réalité virtuelle peut se présenter sous de nombreuses formes. Parmi les plus courantes, nous connaissons tous celle qui nous est permise simplement avec notre tablette ou notre ordinateur comme la visite virtuelle par exemple. Il s’agit ici d’une formule peu immersive mais cependant bien pratique afin de découvrir une ville sans bouger de son salon ou encore bénéficier d’un bel aperçu de l’intérieur d’un bien immobilier avant même de prendre la décision de se déplacer pour le visiter réellement.

Mais quand on parle de réalité virtuelle, ce n’est pas forcément la seule ni même peut être la première image qui nous vient à l’esprit. En effet, cette technologie peut s’avérer bien plus immersive que dans les cas cités précédemment. Nous voulons parler ici d’une VR ne se contentant plus de l’affichage des images sur un écran traditionnel mais nécessitant l’utilisation d’un casque dédié. Ces derniers utilisent la stéréoscopie, c’est-à-dire la reproduction d’une vision en relief par l’emploi de deux images en deux dimensions présentées devant chacun des yeux. Ces images sont présentées devant nos yeux à une fréquence plus élevée que celle utilisée dans le cinéma ou la télévision et chacune d’elle est focalisée sur nos yeux à l’aide de lentilles permettant une meilleure couverture du champ de vision. L’utilisation de capteurs permet de détecter les mouvements de la tête et donc d’adapter les images diffusées en conséquence permettant ainsi de donner à l’utilisateur la même sensation de pouvoir scruter son environnement que dans la réalité. Mais des casques, il y en a à tous les prix et de toutes les factures. Et les moins chers d’entre eux sont en… carton… Non, vous ne rêvez pas ! Et si vous êtes motivé et un minimum habile avec vos dix doigts vous pouvez même vous en fabriquer un vous-même. Évidemment, inutile de préciser qu’il ne fonctionnera pas seul et que vous aurez besoin d’y greffer l’affichage et les détecteurs de mouvement afin de pouvoir vous immerger dans un monde virtuel. Ces tâches étant aujourd’hui intégralement assurées par un simple smartphone. Une configuration matérielle performante, un bel écran et une batterie offrant une bonne autonomie seront dans ce cas de bons alliés afin de profiter d’un niveau de rendu correct.

Mais concrètement quand on pense à cette technologie, on pense d’abord naturellement aux jeux vidéo. Effectivement, il s’agit de l’une des utilisations de la réalité virtuelle. Mais fort heureusement, elle ne se limite pas à cela…

La réalité virtuelle, pour quels usages ?

Vous le savez tous, la réalité virtuelle offre aux joueurs une nouvelle manière d’aborder le gaming et permet de franchir encore une étape dans l’immersion proposée par un jeu vidéo. Cependant, elle peut trouver sa place dans de nombreux autres domaines. Partons pour un petit tour d’horizon de ce que la VR a de mieux à nous offrir…

Comme nous l’avons évoqué, la VR peut être utilisée pour réaliser des visites virtuelles… Tous types de visites… En effet, si l’on a cité la visite de biens immobiliers anciens à la vente permettant à de futurs acquéreurs de faire un tri parmi eux avant de se déplacer, on peut aussi utiliser la réalité virtuelle pour de la visite de biens en construction et ce jusqu’à l’utilisation de casques pour les prestations les plus haut de gamme. Mais on peut aussi l’utiliser dans l’architecture, afin de pouvoir se rendre compte du rendu visuel intérieur et extérieur d’une construction sans même avoir au préalable eu besoin de poser la première pierre. Mais peut être encore plus utile, la réalité virtuelle peut permettre de réaliser la visiter de lieux touristiques naturels qu’ils soient difficiles d’accès ou que l’on doive limiter la quantité de visiteurs afin de préserver au mieux leur conservation. Il peut en être de même pour les musées par exemple pour lesquels, en plus d’une visite immersive, la réalité virtuelle pourrait entre autres permettre d’intégrer aisément dans la visite des informations complémentaires ou des fichiers média.

Mais la réalité virtuelle peut également connaître des applications médicales. En effet, la mise en conditions réelles mais sans le moindre risque pour la santé d’un patient peut permettre d’accélérer la formation du personnel ou des médecins. Cela concerne notamment la chirurgie, où il est possible par exemple de réaliser une opération fictive en totale immersion. À l’inverse, lors d’une véritable opération sous anesthésie locale ou lors de traitement plus douloureux, on peut utiliser la réalité virtuelle en proposant au patient, grâce à cette dernière, des paysages relaxants par exemple et ce afin de diminuer la douleur physique et améliorer l’état psychologique en procédant ainsi à un détournement d’attention en quelque sorte.

Si la réalité virtuelle peut trouver une excellente application pour la formation du personnel médical, elle peut également être une alliée de taille pour la formation tout court et ce dans de nombreux secteurs d’activité. On peut citer notamment la formation des militaires aux techniques de combats ou encore celle des pilotes de lignes aux manœuvres dans des situations délicates. D’une manière générale, elle permet d’approcher les conditions du réel en fournissant un environnement sécurisé pour toutes les disciplines dont la formation dans des conditions réelles peut s’avérer présenter des risques. Restons dans le domaine professionnel où elle peut également permettre la tenue de réunions à distance ou de visioconférences. Dans la sphère privée, on peut aussi utiliser cette technologie afin de communiquer en visio avec des proches.

Enfin, la réalité virtuelle peut s’avérer dans certains cas une formidable opportunité pour limiter les coûts. En effet, qu’il s’agisse d’expériences scientifiques nécessitant l’utilisation de matériaux coûteux ou rares ou des projets de construction de prototypes pour l’industrie par exemple, s’exercer sur des modèles virtuels peut dans ce dernier cas permettre de solutionner certains problèmes de conception qui auraient pu s’avérer financièrement lourds de conséquence s’ils avaient été rencontrés lors de leur conception réelle.

Il ne s’agit là cependant que de quelques exemples et assurément les usages et intérêts de la réalité virtuelle peuvent s’avérer nombreux.

Aller plus loin dans la réalité… virtuelle…

Si la réalité virtuelle peut fournir une immersion de grande qualité pour l’utilisateur notamment par des rendus visuels et sonores, il manque encore quelques éléments afin de donner l’impression à l’utilisateur qu’il évolue dans un environnement réel. En effet, les casques de réalité virtuelle permettent généralement d’interagir avec l’environnement par l’intermédiaire de manettes. Cependant, en ce qui concerne l’impression de réalisme, appuyer sur un bouton pour ouvrir une armoire ne reste pas vraiment optimal. De plus, il est extrêmement compliqué d’assurer une immersion lors de déplacements dans un jeu vidéo à partir du moment où nous n’avons qu’un espace restreint dans notre salon, l’idée bien évidemment de générer des déplacements virtuels ultra réalistes par un quelconque autre moyen que le déplacement de l’utilisateur lui-même étant peu adapté car il peut générer un énorme mal de tête à votre cerveau qui risquerait bien de se demander pourquoi vous vous déplacez alors que vous ne bougez pas…

La solution elle est toute simple, vous faire bouger tout en restant sur place. C’est là qu’entre en jeux le tapis omnidirectionnel. Il permet à l’utilisateur, comme son nom le laisse supposer, de se déplacer dans de multiples directions. Le tapis capte alors ces mouvements et permet de les reproduire au niveau de l’affichage afin de déplacer l’avatar virtuel de manière synchronisée. Et ça, le cerveau des joueurs friands de réalité virtuelle les en remerciera. Les plus performants parmi ces tapis permettent d’aller au-delà de la simple captation du mouvement de déplacement et peuvent enregistrer les positions assis ou accroupi mais aussi les mouvements de saut.

En matière d’interaction avec l’environnement virtuel dans lequel vous évoluez, un simple casque ne permet pas d’offrir l’immersion parfaite. En effet, pour attraper des objets, les déplacer ou ouvrir des portes par exemple, vous utilisez avec un équipement VR de base les manettes fournies avec votre casque. Le problème, c’est que là encore avec une interaction générée par un mouvement quasiment dans le vide, sans ressenti, et surtout qui peut se faire parfois par l’intermédiaire d’appui sur un bouton figurant sur les manettes, on se retrouve sur quelque chose qui s’approche plus de ce que peut proposer une Wiimote que d’un vrai outil de réalité virtuelle. Mais pas de panique ! Là encore, si vous voulez pousser loin votre expérience VR, vous pourrez vous équiper de gants, exosquelettiques ou non, qui vous permettront d’attraper les objets, de ressentir leur masse et leur rigidité et même pour certains leur texture ainsi que leur température. Vous bénéficierez ainsi grâce à ce type d’accessoire d’un retour de force vous permettant d’avoir la sensation au niveau de vos mains de toucher ou de tenir les objets qui constituent votre environnement virtuel.

D’autres projets ou prototypes semblent repousser encore plus loin les limites pour proposer un environnement toujours plus immersif. Citons, entre autres, le fauteuil de réalité virtuelle MMOne ou encore le simulateur de vol Birdly pour tous ceux qui ont toujours rêvé de voler comme un oiseau.

Après de nombreux hauts et bas dans son histoire, la réalité virtuelle est toujours là et les sociétés du numérique, entre autres, mais aussi quelques startups semblent bien avoir l’intention de continuer à la faire vivre et évoluer. Si des projets extrêmement ambitieux ont été réalisés ou sont encore en cours de développement afin de pousser le réalisme jusqu’au ressenti de la sensation de chaud et de froid par l’intermédiaire de ventilateurs disposés sur le casque, ou encore pour permettre de ressentir les odeurs ou même le goût, bon nombre de ces technologies ne sont pas encore tout à fait en passe de se retrouver dans nos salons. Cependant, les tapis omnidirectionnels ou encore les gants VR sont des objets déjà accessibles et disponibles dans le commerce pour quelques centaines d’euros (tout de même). Reste le problème du catalogue de jeux vidéo disponibles qui prennent en charge ce type d’accessoires. Peut-être l’arrivée de la nouvelle génération de consoles de jeu sera-t-elle une opportunité afin de donner un nouvel élan à la réalité virtuelle. Au-delà du jeu vidéo, n’oublions pas que la VR peut s’avérer être un formidable outil afin de garantir, dans de nombreux secteurs d’activité, la sécurité du personnel, l’amélioration de sa formation ou encore la réduction des coûts…